1948年栃木県生まれ。東京大学大学院博士課程修了。患った神経症をきっかけに曹洞宗の総持寺で禅修行に入り、道元の正法眼蔵の生死の巻から死生学を研究。それが日本人特有の霊魂観や他界観究明の道を開き、伊勢、熊野の神話を中心とした民俗学の道が開かれる。以後、主として死生学、神話学、宗教民俗学、仏教文学の道を歩み、その成果は国際熊野学会、神社仏閣など国内外で講座を展開。生活者の目線から発せられる易しい語り口には定評で、特に詩歌に詠まれた日本人の生老病死の受け止め方についての語りは人気を博している。
著書に 「生と死の図像学」他、編著に「古典にみる日本人の生と死」他、監修に「親鸞聖人の教え 『歎異抄 』を書き写す」